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Initialement prévue pour la fin novembre, la fusion entre le groupe coopératif connu pour la petite fleur et le leader européen de l'emmental ne devrait pas avoir lieu avant le début de l'année prochaine.

« Les négociations se poursuivent, mais elles ne seront pas achevées avant l'année prochaine », disent laconiquement les acteurs concernés. Contrairement à ce qu'ils avaient annoncé à la rentrée en signant un accord d'exclusivité, le groupe coopératif Sodiaal et Entremont Alliance n'auront pas fini leurs pourparlers de rapprochement pour fin novembre. La transaction devrait plutôt être finalisée au premier trimestre de 2010. Sodiaal avait été choisi fin août pour reprendre Entremont Alliance, de préférence à l'offre concurrente présentée par le groupe privé Lactalis, numéro deux mondial du fromage. L'opération doit donner naissance à l'un des 5 ou 6 acteurs les plus importants de l'industrie laitière en Europe. Sodiaal est également propriétaire à 50 % de la marque Yoplait.

Plusieurs raisons expliquent le retard actuel. En premier lieu, la considérable amélioration du marché mondial des matières premières laitières bouleverse la donne pour Albert Frère, l'actionnaire majoritaire d'Entremont Alliance. L'homme d'affaires belge a intérêt à ne pas brusquer les discussions et à profiter de l'amélioration des cours. Cela pourrait lui permettre de mieux valoriser ses actifs mis à mal par l'effondrement des cours des matières premières laitières.

Au cours des neuf premiers mois de l'année, le leader européen de l'emmental a vu son chiffre d'affaires chuter de 17%, à 1,03 milliard d'euros, « principalement en raison de la baisse des cotations des poudres de lait et des ventes de fromages, affectées par la hausse des importations, selon les équipes d'Albert Frère. Les principaux concurrents européens bénéficient en effet d'un prix de marché très inférieur à celui pratiqué en France ». Dans le compte de résultat, ces difficultés se traduisent par une perte opérationnelle courante de 21 millions sur neuf mois. Le groupe tente en outre de négocier son endettement de 370 millions avec les banques contre leur entrée au capital. Un point sur lequel « rien n'est acquis à ce stade ».

Autre volet important : l'entrée au capital des producteurs d'Entremont Alliance. Sodiaal a bouclé hier le cycle de rencontres destiné à les convaincre de devenir des fournisseurs de la future nouvelle entité coopérative Sodiaal-Entremont et de prendre une participation dans le capital. « Un très gros morceau », estime-t-on chez Sodiaal. Le « ticket d'entrée » s'élèverait à 15.000 euros par producteur sur sept ans et servirait pour l'essentiel à financer la restructuration. Un investissement difficile à décider dans une conjoncture de crise. Mais cette somme pourrait être revue à la baisse si le marché s'améliore durablement.

Source : LES ECHOS 25/11/09